Deniz fenerleri uzun yıllar önce kullanılmaya başlamıştır. Gemilerin yollarını bulması ve yolculuk sırasında kara parçalarına çarpmalarını engellemek amacıyla kullanılmışlardır.
Günümüzde gemilerin çoğu sonar ve navigasyon(yön bulma) sistemleri kullanmaktadır. Bu nedenle sığ suları ve karanlıkta bile karaların yerlerini bilirler. Eskiden bu imkanlar olmadığı için denizcilerin karanlıkta kayalara çarpmaması veya kıyıya oturmaması için deniz fenerleri kullanılmıştır.
Deniz fenerleri ışığın doğrusal yolla yayılmasından yararlanır. Bu sayede ışık gerçekte olduğu yerde görülür. Işık doğrusal yayılmasaydı ışığı gördüğümüz konum ve gerçekte olduğu konum farklı olabilirdi.